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（译者注：本文作者为ESPN记者Kevin Pelton，文中内容不代表译者和本平台观点）
在3月1日，认为火箭能够挑战勇士并得到西部附加赛区最后一个席位的想法，似乎很可笑。当时，勇士领先火箭足足7个胜场，而火箭只排在西部第十二。
但没几个人能料到，火箭能在上个月打出联盟最佳的13胜2负，并成为联盟最炙手可热的球队之一。
在火箭必须拿下的周四对阵勇士一役前，火箭还落后勇士3个胜场。但就算火箭的季后赛希望很渺茫——据ESPN的篮球实力指数（BPI）的模拟显示，火箭只有1.5%的几率达到西部第十——我们可能正在见证NBA下一支年轻争冠球队的故事开端。
无论这次冲刺能否带来季后赛机会，但火箭赛季末的表现像是对西部未来的预演，因为西部那些老牌强队与后起之秀们的战绩差距很小。
我们能从火箭的强势收官中捕捉到哪些信息？明年西部季后赛的竞争相比今年，会有多激烈？让我们来看一看。
三月魔法的意义
长期以来，NBA圈子里一直都对球队在三月的火热表现持怀疑态度。因为这时，争冠球队通常只是在摸鱼并等待季后赛的到来，而摆烂冲击乐透区的球队往往会开始派上一批替补球员。
回想一下2021-22赛季的底特律活塞，他们在三月份打出6胜10负（胜率37.5%）的战绩，并且当新秀康宁汉姆在场带队时，球队是赢分的。这般表现说服了活塞——他们在接下来的休赛期引进了老将前锋博扬-博格达诺维奇——他们认为球队有望争夺季后赛席位。然而，自那时起，活塞还没能在任何一个月赢下六场比赛。
然而，这种传统观点并没有被证实。在预测下赛季球队战绩时，三月份的胜率确实是从2017-18赛季以来的任意82场的赛季中，任意单月战绩和下赛季表现相关性最大的。十一月份的相关性也相当高，因为这时球队们通常都很健康，但在12月份，随着季中交易的因素产生，这将影响到球队未来赛季的阵容，所以相关性会大幅下降。
纵观NBA历史，还有一些其他有警示性的案例，比如2013-14赛季的纽约尼克斯，他们以21胜38负进入三月份后，豪取8连胜并取得11胜4负的单月战绩，一度有着要回到上赛季球队54胜状态的趋势。然而，尼克斯下一个赛季在新主教练德里克-费舍尔的带领下，战绩狂跌至17胜65负。
但是，三月份的成功在很大程度上，还是能持续到下一个赛季的。从2011-12赛季的停摆赛季开始，有另外8支球队，在三月份的胜率至少比之前提高了28个百分点，其中有4支在下一个赛季升至49胜或更多——尽管这里面包括2018-19赛季的快船，因为他们在休赛期翻新了阵容，引进了保罗-乔治和莱昂纳德，所以有些许例外。
值得一提的是，火箭在三月份的进步幅度，在NBA历史上是无与伦比的。在单月至少打过10场比赛的球队中，只有一支球队在一个月里的胜率提升比火箭更高：1998-99赛季的冠军——马刺。由于当时是NBA停摆赛季，马刺当时在二月份结束前只打了14场常规赛。
下赛季的西部，看起来会更具深度
火箭的战绩上升到38胜37负，在周四赛前，西部目前有11支球队的胜率超过50%，如果赛季今天结束，这将创下联盟历史分区新高。西部在2000-01赛季和2017-18赛季有10支队伍的赛季胜率超过50%，而东部则在2021-22赛季做到过。即使火箭的胜率最终刚好是50%，他们也能超过2000-01赛季的掘金（40胜42负），成为NBA历史上战绩最好的分区第十一。
展望休赛期，下赛季的西部看起来深度会更强。记住，本赛季至今西部有四支战绩低于五成的球队，其中一支是灰熊，他们在前两个赛季每个赛季都赢了50场以上，然而莫兰特的禁赛和前所未有的伤病困扰使他们的季后赛之路最终走向了乐透区。
灰熊的伤病应该不会延续到下个赛季，一支健康的灰熊可能会直接回到西部前六；马刺有望在状元秀和准最佳新秀维克托-文班亚马进入二年级后，有所提升；而爵士在截止日前交易掉了他们场均出场时间前九球员中的三位，他们也曾处于附加赛争夺中。
横轴为球队平均年龄 竖轴为胜率
在附加赛中的三支老牌球队应该对西部弱旅的腾飞感到担忧。到了赛季结束，以场均出场时间筛选，平均年龄达到29.8岁的太阳阵容是联盟第三老；勇士队以29.4岁排名第四老；而湖人（28.9岁）紧随其后，排名第七老。
虽然火箭当然不像上赛季那样年轻——当时他们是历史上最年轻的球队——他们在自由市场上引进了老将，主要是狄龙-布鲁克斯和范弗里特这两位首发球员——但火箭仍然在大部分比赛中首发三名22岁或更年轻的球员。在21岁的申京在三月份的大部分时间里因伤缺阵的情况下，21岁的新秀阿门-汤普森跻身首发，火箭仍是联盟前十年轻的球队之一。
更年轻的球队也趋向于变得更好。在过去的十年中，像火箭这样平均年龄在26岁左右的球队，接下来一个赛季能多赢接近3场。然而，像勇士那样年纪大的球队，接下来一个赛季平均会少赢接近6场。（对于太阳这么老的球队，这个数字接近少赢七场。）
在某种程度上，这些球队的下滑的部分原因可能是联盟最老的那些球队也往往是最强的球队之一，这意味着他们有更多的下滑空间，也可能对常规赛胜场数的兴趣较小，反而更希望在季后赛里保持巅峰状态。然而，本赛季西部的附加赛区老牌球队是有战绩压力的，没有任何放松的机会。
反正，数据层面上看，一切都很清楚：火箭、灰熊和西部的其他年轻球队正在迎头赶上分区里的其他球队。这可能意味着，明年春天，可能是勇士或者其他由超级巨星带领的老牌球队，正为附加赛资格而战。
原文：Kevin Pelton
编译：哎哟
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